В разгар революционных событий и в тяжелые годы военного коммунизма люди часто искали надежные места, чтобы спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему в отделе ЗАГС, пришла неожиданная весть. Его теща, находясь при смерти, сообщила ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ составляла огромную сумму в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, ловкий и находчивый молодой человек, известный своим талантом находить выход из любых ситуаций. Помощь его, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.
